Wenn man an die National Brass Band Championships of Great Britain denkt, hat man unweigerlich das Bild der besten Bands des Landes vor Augen, die in der prestigeträchtigen Royal Albert Hall gegeneinander antreten. Dies ist jedoch nur die Spitze des Eisbergs, da die Sektionen 1 bis 4 den Grossteil der teilnehmenden Bands ausmachen.
Das übliche Gejammer
Die Wettbewerbe dieser Kategorien finden jedoch im September im Centaur statt, einem Konferenzsaal auf dem Cheltenham Racecourse. Wer sich ein wenig in der britischen Brass Band-Szene umhört, wird unweigerlich die gleichen ermüdenden Klagen über diesen Veranstaltungsort hören: dass er mitten im Nirgendwo liegt, dass er teuer ist, dass die Akustik schlecht ist, dass es keine Atmosphäre gibt. Die Liste der Beanstandungen ist lang.
Da ich das Centaur seit vielen Jahren als Musiker, Zuschauer und Journalist besuche, finde ich solche Klagen jedoch weitgehend unzutreffend. Der Veranstaltungsort liegt sinnvollerweise in einem leicht zugänglichen Teil des Landes, bietet kostenlose Parkplätze (eine Seltenheit bei Veranstaltungsorten im Vereinigten Königreich!), ist nur 20 Minuten zu Fuss vom Stadtzentrum entfernt, verfügt über grosszügige Backstage- und Publikums-Einrichtungen, und auch wenn er nicht die akustischen Eigenschaften einer eigens gebauten Konzerthalle hat, ziehe ich persönlich ihn dem höhlenartigen Raum der Royal Albert Hall vor. Es ist wirklich nicht so schlimm, wie man jedes Jahr in den sozialen Medien lesen kann.
Der wichtigste Aspekt des Wochenendes ist aber natürlich das Musizieren, das meiner Meinung nach im Allgemeinen von hervorragender Qualität ist. Das führt zu sehr spannenden, hart umkämpften Wettbewerben, bei denen oft nur wenige Punkte den Unterschied ausmachen. Dieses Jahr war da keine Ausnahme.
Section 1
In diesem Jahr war das Teststück für die Bands der Section 1Jan van der Roosts allererstes Teststück, das ausgezeichnete «Excalibur». Dies erwies sich als glücklicher Zufall für die Gewinner von Northop Silver, die nur sieben Tage zuvor Jan van der Roosts jüngstes Teststück «The Lost Circle» bei den British Open aufgeführt hatten. Trotz der wohl aussergewöhnlich arbeitsreichen Vorbereitungsmonate lieferten Northop Silver und der musikalische Leiter Mark Peacock eine hervorragend kontrollierte Darbietung der Partitur ab, bei der sie ihre Kontrolle und Ausgewogenheit durchgehend beibehielten und gleichzeitig die spannenden Details zu einem ganzheitlichen musikalischen Bild zusammenfügten. Die Juroren bezeichneten die Darbietung als „farbenfroh und nuanciert“ und als „sehr beeindruckende Darbietung, die die Musik vom Papier löste und das Stück zum Leben erweckte“. Der Solo Euphonist der Band, Aled Williams (der ältere Bruder des Solo Euphonisten der Cory Band, Glyn Williams), erhielt für seine klangvolle Kadenz verdientermassen den Preis für den besten Solisten. Die Teilnahme an den British Open und der Gewinn des Titels in der Section 1 im selben Jahr ist eine sehr seltene Errungenschaft. Die einzige andere Band, der dies gelang, war die ebenfalls aus Nordwales stammende Band Point of Ayr im Jahr 1993.
Interessanterweise ist es dreissig Jahre her, seit Northop Silver das letzte Mal den Titel in der Section 1 gewann, und an jenem Tag im Jahr 1994 war es auch damals die Band aus Lydbrook, die den zweiten Platz belegte. Diesmal unter der Leitung von Gareth Ritter setzte die Band ein beeindruckendes Zeichen. Den dritten Platz belegten die Jackfield Band und Ryan Richards mit einer stilvollen Darbietung des Stücks.
Section 2
Es gibt bestimmte Gegenden im Vereinigten Königreich, die ihre eigene, unverwechselbare Brass Band-Identität haben. Die Grafschaft Cornwall an der Südwestküste des Vereinigten Königreichs ist mit vielen Bands und Traditionen, die bis ins 19. Jahrhundert zurückreichen, sicherlich eine davon. Die St Austell Town Band kann ihre Geschichte bis ins Jahr 1838 zurückverfolgen und ist ein fester Bestandteil der Brass Band-Szene in Cornwall und im Westen Englands, wo sie viele Jahrzehnte lang in der Section 1 und der Championship Section mitspielte. In den letzten Jahren ging es jedoch bergab und die Band wurde zum ersten Mal seit 1967 in die Section 2 zurückgestuft. Die Band liess sich jedoch nicht entmutigen und meldete sich mit einer hervorragenden Aufführung der «Albinus Variations» von Etienne Crausaz unter der Leitung des erfahrenen Steve Sykes zurück. Die Band meisterte die stilistischen und technischen Herausforderungen mit Bravour, wobei die sorgfältige Beherrschung der musikalischen Struktur es ermöglichte, den Charakter jeder der Variationen hervorzuheben. Die Jury bezeichnete die Darbietung als „eine gute Leistung“ mit „viel Kontrolle und guter Beherrschung der Übergänge und Tempi“.
Die zweitplatzierte Skelmersdale Prize Band und Benjamin Coulson haben in den letzten Jahren eine bemerkenswerte Wettbewerbsreise hinter sich: vom zweiten Platz bei den Section 4 National Championships im Jahr 2021 über die Section 3 Nationals Champions im Jahr 2022 bis hin zum zweiten Platz in der Section 2. Auch die Besses Boys und James Holt, die sich über eines ihrer besten Ergebnisse der letzten Jahre freuten, konnten einen Platz auf dem Podium ergattern.
Section 3
Während die Teststücke in den anderen Abschnitten gut ankamen, war die Wahl von «The Shipbuilders» für die Section 3 eher umstritten. Die einen lobten es als schönes Beispiel für den britischen Stil der „Unterhaltungsmusik“ aus den 1960er Jahren, die anderen kritisierten es als stilistisch archaisch und mit einem deutlichen Mangel an Perkussionsstimmen. Am Tag des Wettbewerbs sassen jedoch alle im selben Boot und es waren die Golborne Band und Les Webb, die mit ihrer stilvollen Interpretation des Werks genau das trafen, wonach die Wertungsrichter suchten. Jeder der vier Sätze wurde mit pulsierender Energie vorgetragen und die Juroren stellten fest, dass es eine Darbietung war, "die den Charakter dieser Musik so gut einfing“. Dies war ein bedeutender Tag für die Golborne Band, die zum ersten Mal in ihrer 177-jährigen Geschichte einen nationalen Titel errang.
Den zweiten Platz belegte eine weitere hervorragende Darbietung von Flookburgh Silver und John Iveson, die nach ihrer Rückkehr auf die Wettbewerbsbühne im Jahr 2022 nach einer siebenjährigen Pause weiter auf ihren Erfolgen aufbauen. Für die Schotten von Croy Silver und Kenneth Blackwood war es zwar eine lange Reise, aber sie hat sich gelohnt, denn ihre kühne, charaktervolle Darbietung brachte ihnen einen verdienten dritten Platz ein.
Einige von Ihnen werden sich daran erinnern, dass ich in einer früheren Kolumne erwähnt habe, dass ich meine Band, Lydney Town, bei dieser Veranstaltung dirigiert habe. Am Ende belegten wir den vierzehnten Platz, was vielleicht nicht das beste Ergebnis war. Ich bin trotzdem sehr stolz auf alle und wir haben diese Erfahrung sehr genossen. Wir werden sicherlich unser Bestes geben, um uns zu qualifizieren und es nächstes Jahr wieder zu versuchen!
Section 4
Zu Beginn dieses Jahres kehrte die Betteshanger Welfare Band unter der Leitung von Michael West zum ersten Mal seit neun Jahren auf die Wettbewerbsbühne zurück. Nur sechs Monate später hätte der Jubel der Bandmitglieder das Dach hochgehen lassen können, als sie als nationale Meister der Section 4 bekannt gegeben wurden. Dies war jedoch keine ausgemachte Sache, denn die Qualität der Leistungen von Daniel Halls «Smoke Sketches» in der gesamten Section war bemerkenswert hoch. Die Wertungsrichter stellten fest, dass „keine einzige Band und kein einziger Spieler sich selbst im Stich liess“. Nichtsdestotrotz stellte das Werk einige beträchtliche Herausforderungen in Bezug auf Dynamik und Artikulation dar, ganz zu schweigen von den jazzigen Stilmerkmalen. Betteshanger Welfare meisterte diese mit unbändiger Energie, kontrastiert mit nachdenklichem Ausdruck, was die Juroren als eine Darbietung zusammenfassten, „die so viel zu bewundern hatte, voller Klasse, Detailtreue, Stil und konsequent von Anfang bis Ende“. Nur wenige konnten dieser Einschätzung widersprechen - es war ein wohlverdienter Sieg.
Der zweite Preis ging an Holywell Silver und Jamie Duncan aus Nordwales, die eine temperamentvolle und geschmackvoll gestaltete Darbietung ablieferten. Den dritten Platz belegte die Bon-Accord 'B' Band und Harry Marshall, eine weitere Band mit einer langen sechzehnstündigen Anreise aus Schottland. Ihre Anstrengungen haben sich jedoch gelohnt, denn sie konnten nach dreizehn Jahren ohne Titel bei den schottischen Meisterschaften in diesem Jahr ihren Sieg wiederholen.
Abschliessende Gedanken
Die Wettbewerbe der Lower Sections können auch in diesem Jahr wieder als Erfolg bezeichnet werden. Das spielerische Niveau war während des gesamten Wochenendes hoch, die Prüfungsstücke kamen (meistens) gut an, es gab fast jeden Tag ein einigermassen grosses Publikum und das Freiwilligenteam hinter der Bühne leistete hervorragende Arbeit, um die Wettbewerbe pünktlich durchzuführen. Aber selbst dann waren die beiden Tage sehr lang und endeten nach 23 Uhr. Dies ist darauf zurückzuführen, dass die Qualifikationsregeln vor zwei Jahren geändert wurden, um mehr Bands die Möglichkeit zu geben, sich zu qualifizieren. Nun gab es Gerüchte, dass die Regeln wieder auf den alten Stand zurückgesetzt werden könnten oder dass etwas Neues eingeführt wird, insbesondere nach der Änderung der Vorqualifikationsregeln bei den nationalen Meisterschaften der Championship Section. In vielerlei Hinsicht wäre es schade, wenn die Zahl der Bands bei den Finals zurückgehen würde. So wie es jetzt ist, können mehr Teilnehmende den Nervenkitzel der Veranstaltungen erleben und es ist nicht so, als hätte das Niveau durch die Aufstockung gelitten. Wir werden sehen, was auf dem Weg ins Jahr 2025 passiert.
Wie immer sind alle Aufführungen der nationalen Meisterschaften der unteren Klassen über wobplay.com abrufbar.